Slapen doet men niet alleen om energie te besparen en om het lichaam de kans te geven zich te herstellen, maar tijdens het slapen worden ook de verbindingen in de hersenen versterkt en verbetert.
Baby’s en kinderen hebben slaap dus niet alleen nodig omdat hun lichaam zich zou kunnen herstellen, waardoor dan weer groeiprocessen op gang komen, maar ook om hun hersenen rust te geven, deze te herstellen en zich te ontwikkelen tot een volwassen brein. Onvoldoende slaap kan voor een kind dan ook een groeiachterstand en een mentale achterstand tot gevolg hebben.
Specifieke slaapbehoeften van kinderen
Een volwassene heeft over het algemeen voldoende aan zeven tot acht uur slaap, maar bij kinderen liggen de uren slaap die ze per etmaal nodig hebben veel hoger.
Pasgeboren baby’s hebben in principe zestien tot twintig uur slaap nodig per etmaal en maken geen onderscheid tussen dag en nacht.
Zuigelingen kunnen het over het algemeen stellen met veertien uur slaap per dag en het klinkt misschien vreemd, maar vanaf een maand kunnen zij al een onderscheid maken tussen dag en nacht. Dit betekent echter niet dat zij overdag wakker blijven en een hele nacht doorslapen.
Vanaf de peuterleeftijd heeft een kind minimum twaalf uur slaap nodig en peuters slapen ook dieper dan zuigelingen. Vanaf de leeftijd van drie jaar kunnen peuters het stellen zonder een middagdutje op voorwaarde dat ze rustige nachten hebben.
Eenmaal een kind naar de lagere school gaat heeft het ongeveer elf uur slaap nodig per nacht en er wordt aangeraden dat tieners minimum negen uur moeten slapen.